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비트코인이란 지폐나 동전과 달리 형태가 없는 온라인 가상화폐로 작동 방식을 의미한다. 2008년 미국 금융위기 당시 나카모토 사토시라는 미상의 프로그래머가 창안한 것으로 알려졌다. 

2009년 양적완화를 통해 막대한 달러를 찍어낸 결과로 달러화 가치 하락에 대한 우려가 겹치면서 대안 화폐로 주목을 받게 되었다.

비트코인은 은행을 거치지 않고 개인간에 직접 돈을 주고받을 수 있도록 '분산화된 거래장부' 방식을 도입했다. 온라인 상에서 거래가 이루어질 때마다 공개된 장부에 새로운 기록이 추가되는데 이를 ‘블록체인’이라고 한다. 블록체인에 저장된 거래기록이 맞는지 확인해서 거래를 승인하는 역할을 맡은 사람을 ‘채굴자’라고 한다. 컴퓨팅 파워와 전기를 소모해야 하는 채굴자의 참여를 독려하기 위해 비트코인 시스템은 채굴자에게 새로 만들어진 비트코인을 보상으로 지급한다. 

요즘은 채굴에 사용되는 그래픽 카드가 품귀현상을 빚고 있기도 하다. 채굴자는 비트코인을 팔아 이익을 남길 수 있지만, 채굴자 간 경쟁이 치열해지거나 비트코인 가격이 폭락하면 어려움에 처할 수 있다. 

비트코인은 익명으로 컴퓨터와 인터넷만 있으면 누구나 계좌를 개설할 수 있다. 그래서 돈세탁이나 마약 거래에 사용되는 문제점도 나타나고 있다. 한가지 특징은 통화 공급량이 2100만개로 정해여 있다.

비트코인 사용자들은 인터넷에서 받은 '지갑' 프로그램을 통해 인터넷뱅킹에서 계좌이체하듯 비트코인을 주고 받을 수 있다. 인터넷 환전사이트를 통해 현금화할 수도 있다. 유럽, 북미, 중국 등에서 현금처럼 사용되고, 한국에서도 비트코인 거래소를 통해 꾸준이 거래가 늘고 있다.

얼마전 해외 불법 사이트 운영자를 구속하면서 압수한 비트코인이 공매로 나온 기사에서 보듯이 우리나라도 점점 비트코인을 현금으로 인정하고 있는 분위기다.

 2017년 1월 국내에서 1비트코인은 120만원 안팎에 거래되었다. 그리고, 비트코인은 소수점 여덟 자리까지 단위를 표시해 사고 팔 수 있다.

비트코인은 중국의 주도하에 가격 상승과 하락을 반복하고 있으며 암호화된 가상화폐의 특성과 중앙 정부의 통제나 국경의 제안을 받지 않고 전 세계에서 자유롭게 사용할 수 있다는 점에서 투자가치를 인정받고 있다.

본문은 다음의 자료를 참고하여 작성하였습니다. 

출처 : [네이버 지식백과] 비트코인 [bitcoin] (한경 경제용어사전, 한국경제신문/한경닷컴 )